Les pochettes emblématiques de Leiber – couvertes de plus de 10 000 cristaux européens et sculptées en formes surprenantes de pingouins et d’ananas aux ballons de basket et patins à roulettes – sont l’antithèse du luxe tranquille. Bien que leur impact visuel soit énorme, ouvrez-les et vous verrez que tout est soigné, des coutures aux ferrures. « Je savais dès le début ce que j’allais faire : j’allais faire de mon mieux », Judith Leiber a-t-elle déjà dit, reconnaissant que chacun de ses designs fait appel à des matériaux et des cuirs de première qualité. Les sacs ont continué de se tailler une place dans la culture populaire grâce à des caméos dans Sex and the City et à des collaborations avec des maisons et artistes de mode, tout en gagnant l’affection d’innombrables fans célèbres dont Rihanna, Blake Lively, Jennifer Lopez et Beyoncé (qui tenait une pochette « black panther » exclusive aux Grammys).
L’ascension de la designer vers le statut de marque de luxe chouchou des Américains n’a pas été facile, ni professionnellement ni personnellement. Le père de Judith lui suggère d’explorer le design des sacs à main, remarquant son intérêt pour ceux qu’il rapporte à sa femme de ses voyages d’affaires. Marginale dans une industrie dominée par les hommes, Leiber apprend le métier chez un fabricant judéo-hongrois de sacs à main, où elle reste jusqu’à ce que la guerre frappe à sa porte. Survivants de l’Holocauste, Leiber et sa famille sont forcés de vivre dans un ghetto durant l’occupation nazie de la Hongrie. Après la libération de Budapest, Leiber (alors Judith Peto) rencontre son mari, Gerson Leiber, un soldat américain. Elle fabrique alors des sacs et les vend aux Américains pour gagner sa vie et ils engagent la conversation. Après leur mariage, ils déménagent aux États-Unis, où Gerson devient un peintre et sculpteur réputé, et où Leiber travaille pour différents fabricants de sacs à main avant de lancer sa propre entreprise. Après 30 ans d’activité, elle vend en 1993 et prend sa retraite plusieurs années plus tard. Elle décède en 2018, à 97 ans.